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书中涉及的时间线很长，从唐到宋到元，再到明，最后止于清，以杜甫开篇，吴敬梓作结。作者尊重史实，文采绚烂，以通晓人情与人性的笔墨，细细刻写他们人生长路上的一次又一次失败、命运对他们的一次次播弄与责难、肉体和心灵饱经世事碾压之后的悲怆与呻吟。
拨开历史的尘烟与迷雾，这份对失败的摹写刻骨而残酷，细腻又悲悯。作者也在追问，那一场又一场的科举失败，究竟是毁灭了他们，还是成就了他们？
顾炎武做出了选择，他知道越是至暗时刻，越要支撑下去。在无谓的牺牲与不屈的抗争之间，他选择后者。
——第256页
他相信学问的到来，一大半基于对世界的深入勘探，学问既长在故纸堆里，更长在辽阔大地上。
——第272页
那就出发吧，像每一次归来那般义无反顾。
——第273页
内容简介
这是一部探究“失败者”面对人生苦难时如何抉择的人生之书。
杜甫、李贺、温庭筠、姜夔、王冕、唐寅、吴承恩、徐渭、张岱、金圣叹、顾炎武、蒲松龄、吴敬梓，这十三位科举落榜者，当时俱是落魄失意人。但他们不朽的人格和作品，却在中国历史上留下不可磨灭的印迹。他们多舛的人生经历、不凡的精神气度与人生格局，很值得言说。
作者以深邃通达的笔致体察和还原“失败者”的世界，以深厚的人文积淀剖析中国书生的生命基因，展现他们生活的时代和中国科举的取士逻辑，呈现出一条走向清晰的中国文人命运脉络。对生活在“内卷”时代的我们，提供了一种极具高度和个性的参照。
作者简介
徐海蛟，南方书生，作家。
曾获人民文学新人奖、三毛散文奖·散文集大奖、浙江省“五个一工程”奖、浙江省青年文学之星优秀作品奖、小十月文学奖、浙江省优秀文学作品奖等奖项。著有《山河都记得》《故人在纸一方》《亲爱的笨蛋》等14部书。
爱看云，听雨，追逐无边的自由。爱和书睡在一起。爱匹夫的勇气和悍妇的温柔，爱不靠讲道理活着的人。
